Personnalité incontournable du paysage musical du XXe siècle, à l'instar d'un Schoenberg ou d'un Varèse, Ivan Wyschnegradsky – né à Saint Pétersbourg en 1893 et mort à Paris en 1979 – n'a cessé de chercher à concrétiser sa vision personnelle de la musique, appelant de ses vœux le « continuum sonore ».
Il s'engage sur la voie de son compatriote Alexandre Scriabine, mort prématurément en 1915, qu'il considérait comme le « génial prophète du Surart » ; nanti d'une même ferveur mystique – il dit avoir fait à deux reprises des expériences spirituelles décisives – Wyschnegradsky travailla sa vie durant en tant que compositeur et théoricien de la musique, penseur et philosophe du son. Sa réorganisation des fonctions harmoniques, transgressant les lois de la résonance naturelle, passe par l'élaboration de nouveaux espaces intégrant la division en quart, tiers, sixième voire douzième de ton – l'atomisme musical ou ultrachromatisme – qui débouche sur la notion de « continuum sonore ». Lié en Russie au courant constructiviste et engagé très tôt dans une réflexion sur les bases d'une nouvelle musique, Ivan Wyschnegradsky quitte son pays après la Révolution de 1917 et s'installe en 1920 à Paris où il écrit la majorité de ses œuvres musicales et théoriques.
S'intéressant à la somme de ses écrits, Pascale Criton se lance dans un travail éditorial gigantesque pour réunir, présenter et annoter, avec un soin musicologique exemplaire, les nombreux ouvrages, articles et correspondances du maître russe. Accueilli dès 1927 par les éditeurs de la Revue Musicale, Wyschnegradsky a eu l'opportunité de faire paraître un certain nombre de travaux essentiels (Musique et Pansonorité, La musique à quarts de ton et sa réalisation pratique…) qui sont ici rassemblés. Mais nombreux étaient encore les textes inédits, indispensables à la compréhension d'une pensée qui s'élabore au fil des ans. Ils proviennent en majorité du Fonds Wyschnegradsky recueilli par la Fondation Sacher – qui vient d'acquérir le piano à trois claviers en quarts de ton dont avait hérité Claude Ballif – au sein duquel Pascale Criton opère des choix en fonction des étapes fondatrices de l'oeuvre du compositeur. Concernant la correspondance du musicien russe, figurent notamment les lettres précieuses échangées avec Igor Miklachevski ou encore Gueorgui Rimski-Korsakov (le petit-fils du compositeur du Groupe des Cinq), collègue et ami avec qui Wychnegradsky reprend contact au début des années 1960, l'informant de l'état de ses travaux engagés dans la voie de l'ultrachromatisme.
Incluant plusieurs feuillets iconographiques, dont un luxueux cahier d'illustrations en couleurs, les quatre parties de ce volume d'écrits respectent le déroulement chronologique de la vie du compositeur et seront scrupuleusement présentées par Pascale Criton dans des pages d'introduction aussi denses qu'éclairantes.
Les années russes d'abord (1916-1920) sont centrées sur la composition de La journée de Brahmā (1916-17) pour récitant, orchestre et chœur ad lib., une « œuvre d'art élargie à des dimensions cosmiques ». Elle sera renommée La journée de l'existence en 1939 et créée en 1978, à Radio France, un an avant la mort du compositeur.
La seconde partie, La musique du futur (1920-1926), s'intéresse aux idées fondatrices du « philosophe de la Pansonorité » qui écrit ses premières œuvres en quarts de ton, réfléchissant déjà aux instruments capables de restituer sa musique.
La musique en quarts de ton et sa réalisation pratique, troisième partie, retrace la période 1827-1849 qui voit la réputation du compositeur s'affirmer; il est honoré de deux concerts monographiques parisiens: la soirée historique de 1945 réunit Yvonne Loriot, Yvette Grimaud, Pierre Boulez et Serge Nigg qui exécutent Cosmos sur les deux « piano-double » de Pleyel! En 1937, Wyschnégradsky fait construire par le facteur allemand August Förster Georgswalde son piano à quarts de ton qui le laisse insatisfait, appelant de ses voeux la génération des claviers électriques et la synthèse du son, sous-entendant la suppression de l'interprète. Wyschnegradsky, qui, à 74 ans, participe au stage de formation du Groupe de Recherche Musicale, pense que « seul un mécanisme est capable de dominer les masses sonores ». Il faut noter avec quelle rigueur et quelle honnêteté intellectuelle, dans ses écrits théoriques, Wyschnegradsky argumente, explicite, contextualise ses idées dans l'évolution historique du langage musical.
La dernière partie, L'ultrachromatisme (1950-1979), est une période de reconnaissance, du moins jusqu'en 1960. Wyschnegradsky publie son ouvrage théorique phare, La loi de la pansonorité, compose ses œuvres majeures (Polyphonies spatiales pour piano, harmonium, Ondes Martenot, percussion et orchestre, Études sur les densités et les volumes pour 2 pianos, Arc-en-ciel pour six pianos accordés au 1/12ème de ton) et plaide pour une synthèse du continu et du discontinu: « Ainsi l'Harmonie devient Espace et l'Espace devient Harmonie » écrit-il : des propos situant son travail et ses recherches dans la sphère métaphysique vers laquelle a tendu tout son être.
Si le compositeur russe est aujourd'hui défendu sans compter – via la très active association Ivan Wyschnegradsky fondée en 1983 par Claude Ballif – par des artistes comme Martine Joste, Sylvaine Billier, Tristan Murail ou encore Bruce Mather qui ont créé la plupart de ses œuvres de maturité dans les années 80, et contribuent aujourd'hui à élargir l'aura du compositeur, l'ouvrage-somme de ses écrits lève le voile sur le compositeur philosophe dont on mesure, à l'aune de ses propos, toute la ferveur et l'authenticité.