Le nom de Charles Gounod se rattache à ses gracieuses et élégantes mélodies, à son opéra Faust, à ses messes et oratorios. A l'occasion du bicentenaire du compositeur, le Quatuor Cambini-Paris enregistre la première intégrale de ses quatuors à cordes.
La chronologie des cinq quatuors, enregistrés ici pour la première fois, n'est pas certaine, ce qui confirme la situation très anecdotique de ces œuvres méconnues. Esthétiquement, ils se situent dans la noble descendance des maîtres viennois. On songe au premier chef à l'influence de Mozart, qu'il appréciait hautement. De plus, ses compositions s'enrichissent manifestement de tours rappelant Haydn et parfois Schubert. Est-ce faire montre d'impertinence que de préciser que Charles Gounod ne se donnait pas comme ambition d'innover dans ce registre très peu fréquenté de son catalogue ?
Chacun des quatre mouvements du « Petit Quatuor » en ut majeur est dédié à chaque membre du Quatuor Armingaud, ce qui conduit à estimer la date de composition autour de 1875. Les autres quatuors datent des années 1889-1892. Gérard Condé considère que le Quatuor en la mineur était « le plus personnel et le plus abouti des cinq » en opposition à la « sèche abstraction du sol mineur », bien éloigné de la mélodie lyrique de ses célèbres opéras. L'écoute de ce dernier ouvrage ne peut manquer d'évoquer clairement le monde de Beethoven.
Ces quatuors ont longtemps stagné dans l'ombre et à coup sûr, la lecture du Quatuor Cambini-Paris, formation fondée à Paris en 2007, enthousiaste et brillante, a le mérite de sortir ce corpus de l'anonymat. Ces quatuors, sans se ranger au rang de chefs-d'œuvre incontestables, pourraient figurer davantage aux programmes des concerts et des enregistrements, portés par leur facilité mélodique, leur élan rythmique, leur clarté formelle et leur agencement sérieux et élégant. Une belle défense d'un travail créateur jamais associé à son auteur.