« Guide de charme, guide gourmand », voilà comment se définit ce « guide de nos opéras favoris ».
Le livre écrit en collaboration entre Louis Oster et Jean Vermeil propose de nous faire découvrir 250 opéras à travers ni plus ni moins que cinq siècles de créations. Monteverdi, Lully, Purcell, Vivaldi, Rameau, Haendel puis Pergolèse et Gluck ouvrent le bal jusqu'à nos jours ou sont mis à l'honneur nos contemporains Menotti, Ligeti, Henze, Penderecki, Reimann, Rihm puis Glass et Adams. En tout, ce sont plus de cents compositeurs (103 pour être exact) qui ont trouvé leur place dans ce recueil.
Les opéras sont indexés par compositeur et sont présentés sous la forme d'une fiche synthétique où l'on retrouve à chaque fois une accroche, les éléments techniques comme le nombre d'actes, l'auteur du livret, la distribution en terme de rôles et de tessitures puis le lieu de l'intrigue. Cela se fait par une courte phrase comme pour Les Troyens de Berlioz : « A Troie et à Carthage dans l'Antiquité ». Sont ensuite développés les actes avec en préambule une notule de ce que l'on ne doit pas manquer ou en d'autres termes, les Airs importants. Le synopsis se déroule alors avec à chaque fois ce petit repère … si important. En conclusion, une petite phrase vient replacer l'œuvre dans un contexte de témoignage. On pourra citer l'exclamation de Théophile Gautier : « Quelle pureté de timbre ! Quelle belle tenue de son ! Quelle prononciation nette et franche ! Jamais plus belle voix ne fut plus habilement gouvernée » alors qu'il venait de découvrir le ténor Duprez dans Lucia di Lammermoor de Donizetti …
Les grands amateurs d'opéra considéreraient sans doute l'ouvrage un peu trop succinct si l'on n'y trouvait pas de références à découvrir en dehors de ce qui est communément admis … Dans tous les cas, ce guide saura satisfaire tout mélomane, novice ou expérimenté, curieux de ce que l'opéra peut lui offrir. A chacun de décider de sa façon de l'utiliser. Les biographies de tous les compositeurs cités sont présentées, ainsi qu'un index par titre d'opéra. Que rêver de mieux pour entamer un voyage initiatique ou parfaire sa connaissance ? Et si vous avez l'âme d'un globe-trotter les adresses et numéros de téléphone de plus de 110 maisons d'opéra vous attendent en fin d'ouvrage. Alors …