En 1913 Claude Debussy est l'heureux père d'une jeune fille de 8 ans, Claude-Emma, dite « Chouchou ». Sa descendance lui a déjà inspiré à sa naissance Children's corner. La veille du Premier Conflit Mondial, l'illustrateur pour enfants André Hellé demande à Debussy un ballet d'après un de ses livres d'images. Le choix de Chouchou fut déterminant : ce sera La Boîte à joujoux. Loin des expériences sur le timbre de Jeux, des Trois poèmes de Stéphane Mallarmé ou du Martyre de Saint Sébastien, loin des fureurs rythmiques du Sacre du Printemps de son ami Stravinsky, Debussy compose pour le piano une partition qui respire la fraîcheur et la simplicité, dans laquelle il n'hésite pas à inclure Le Petit Nègre (1909). Quelques années plus tard il débute une orchestration, terminée peu après sa mort par André Caplet.
Du livre d'image d'André Hellé, seuls un peu d'imagination et le talent de Rascal ont suffit pour faire un véritable conte pour enfants, narrant les amours difficiles d'une poupée et d'un soldat de plomb. Cet admirable Roméo et Juliette dans une boite de jouets est accompagné d'un arrangement subtil de la partition de Debussy pour vents et harpe signé Fabrice Pierre. Nous sommes loin d'une réduction de la version orchestrale, il s'agit d'une véritable instrumentation de l'original pour piano, fait de main de maître. La voix acidulée de Natalie Dessay, qui renoue avec ses premières amours de comédienne (sa formation d'origine), se plie volontiers au ton frais du texte et de la musique, elle aussi très bien servie par l'Ensemble Agora.
On regrettera le minutage un peu chiche du CD pour se reporter sur sa version livre-disque, chez le même éditeur, qui permet de mieux apprécier le texte imprimé de Rascal et des superbes illustrations de Régis Lejonc.