Second opéra des six opus lyriques composés par Aulis Sallinen, The Red Line narre l'histoire d'une famille de pauvres fermiers perdue dans un monde complexe dont elle peine à maîtriser les codes. Toutes proportions gardées, par son ton sombre et son sujet pessimiste, l'œuvre renvoie à Wozzeck de Berg ou Jenufa de Janáček, sans céder à ces chefs d'œuvres.
Commande de l'Opéra national de Finlande et créé, en 1978, l'œuvre est tirée d'une nouvelle de l'homme de lettres finnois, Iimari Kianto. En 1907, les hommes et les femmes de Finlande votent pour la première fois. Dans les forêts du nord de la Finlande, le fermier Topi, sa femme Riika et leurs enfants vivent en marge de la communauté et subissent les attaques des ours polaires. L'agitateur Puntarpää fait son apparition et il promet l'égalité en invitant les villageois à tracer une «ligne rouge» sur les bulletins de papier. En dépit de la victoire et des promesses faîtes aux pauvres, la vie du couple de fermier ne cesse d'empirer avec la mort de leurs enfants puis celle de Topi, tué par un ours.
Sallinen a composé une musique noire, tendue mais jamais étouffante qui rend l'oppression et le conformisme sociale de cette société rurale. L'orchestration précise et suggestive accompagne toute une brochette de personnages tels que l'on peut les imaginer avec leurs petitesses. La mise en scène et l'excellence des chanteurs finlandais contribuent à faire de cet opéra l'une des grandes œuvres des trente dernières années.