«Je me suis tourné et j'ai vu toutes les oppressions qui se commettent sous le soleil» ; c'est sur ce texte que Bernd Alois Zimmermann écrit sa dernière œuvre, L'action Ecclésiastique, avant de se suicider quelques jours plus tard.
Pour le quarantième anniversaire de sa mort, l'Université de Strasbourg organise en septembre 2010 le premier colloque français sur le compositeur tandis que les Editions MF font paraître sous une élégante jaquette grise l'étude désormais incontournable de Laurence Helleu sur Les Soldats, chef d'œuvre scénique en quatre actes de Zimmermann que l'Opéra d'Amsterdam mettait à l'affiche en novembre 2010 dans la production de Willy Decker.
Aboutissement de plus de vingt ans d'un travail presque exclusif sur le compositeur allemand, l'ouvrage de Laurence Helleu – préfacé par Willy Decker – vient compléter, prolonger et enrichir le «commentaire littéraire et musical» qu'elle avait rédigé en 1994 pour l'Avant scène Opéra alors que Les Soldats entraient au répertoire de Garnier dans la production de Harry Kupfer. L'opéra n'a, à cette date, jamais été remonté en France et l'on sait gré à l'auteur de donner en préalable un éclairage, concis autant que pertinent, sur l'esthétique d'un compositeur quasi absent de la scène française. Une confrontation systématique du livret – que Zimmermann élabore lui-même sans modifier les dialogues de Jakob Lenz – avec la pièce éponyme de l'auteur livonien met en lumière cet art du raccourci et de la concision recherché par le compositeur. Surgit alors le questionnement central de la représentation scénique qui fonde le propos du présent ouvrage. Zimmermann envisage en effet des scènes simultanées – superposant autant de strates de lieux et de temps – qui mettent au défi chaque metteur en scène. De la production de Hans Neugehauer lors de la création de 1965 à Cologne (captée par Wergo) à celle de David Pountney, la plus récente de 2006, Laurence Helleu répertorie, compare et détaille les diverses solutions scéniques en s'interrogeant sur la pertinence de chacune.
Un luxueux feuillet iconographique au centre du livre permet d'apprécier les choix scénographiques de nombreuses productions à la faveur de très belles prises de vue.