Sous la direction de Christian Accaoui, professeur d'esthétique musicale au CNSMD de Paris, cet ouvrage traite en 800 pages les notions musicales, les plus variées sous des différents angles.
L'œuvre comprend en fait environ cent entrées classées par ordre alphabétique, qui font référence aux plus diverses formes et styles de la musique en périodes historiques parfois très éloignées. Débutant avec la notion d'abstraction esthétique, «opération qui consiste à considérer une production artistique» à l'écart de son contexte d'origine, l'œuvre se termine avec la virtuosité. L'étymologie qui reprend le mot italien virtuoso s'appliquerait, d'après son auteur Nicolas Southon, à tous ceux qui se distinguent dans un domaine artistique. Un parmi tous l'immanquable Liszt !
Comme l'explique Christian Accaoui dans son avant-propos, le but de cet essai est d'offrir à un public pas forcement spécialiste du domaine musical, un «panorama» ample de différentes esthétiques musicales de 1600 à nos jours. Les nombreux auteurs qui ont participé au projet essaient en fait de restituer les œuvres analysées ou parfois seulement citées à leur contexte d'origine, à leur période historique afin d'éviter de faciles anachronismes.
Pour une question d'économie et de praticité, l'ouvrage n'offre que une vision partielle, généraliste et non exhaustive de l'esthétique musicale et ne donne que rarement des exemples musicaux. La mise en évidence de la liaison entre la musique et les autres domaines intellectuels est sans doute son atout principal. Chaque article permet en fait de relier une notion à l'autre à travers des renvois qui offrent une vue synoptique de l'esthétique musicale.