Ce coffret de 5 disques est un bijou pour les amateurs. Outre la Sonate en la pour violon et piano ou le Quintette en fa mineur, qui figurent très régulièrement dans les programmes de concert, il nous livre des partitions rares, telles que les Variations brillantes sur la Ronde favorite de Gustave III d’Aubert, pour piano et orchestre. La pièce, où l’on reconnaît déjà un goût pour la beauté de la forme classique, témoigne du génie précoce de Franck, alors âgé de 14 ans.
Parmi les raretés figurent également des œuvres pour deux pianos et piano à quatre mains (Deux Duos, l’un sur God save the King et l’autre sur Lucile de Grétry), mais aussi des morceaux courts pour piano seul, dont certains durent à peine une minute. Ces partitions révèlent que, hormis le caractère sobre et sévère que nous lui connaissons à travers par exemple Prélude, Choral et Fugue, il pratiquait un style théâtral et pompeux emprunté à l’opéra, comme en témoignent directement Variations brillantes de 1834 et Duo sur « Lucille » de Grétry de 1845. Le Duo à quatre mains sur « God Save the King », d’une maturité pianistique surprenante, malgré le jeune âge (21 ans) du compositeur, regorge également d’effets dramatiques et virtuoses. Il est intéressant de remarquer, dans cette musique sur le thème de l’hymne national britannique, un petit passage qui rappelle l’Etude « Révolutionnaire » de Chopin ! Il y a une rareté encore plus étonnante : la transcription pour piano à quatre mains de son propre opéra Hulda, qui est déjà très rare – après une création posthume et partielle à Monte-Carlo en 1894, l’œuvre complète en trois actes précédés d’un prologue et suivis d’un épilogue n’a été jouée qu’en 1994, à Londres. Parmi ses quatre transcriptions, l’Entracte pastoral et la Chanson d’hermine traduisent bien la rigueur formelle mais aussi le chromatisme propre à ses compositions.
L’interprétation est assez inégale. Si les œuvres pour piano(s) et pour piano et orchestre sont de qualité, la musique de chambre nous déçoit à de nombreux moments. L’équilibre entre les différents instruments ne semblent pas bien tenu ; peut-être est-ce dû au manque de netteté de la prise de son ? Mais hormis ce défaut, il est bon de posséder ce coffret dans sa discothèque.