C'est à la carrière de compositrice de Pauline Viardot que rend hommage cet attachant CD, consacré à vingt-trois des quarante-cinq romances russes écrites par une des plus grandes cantatrices du XIXe siècle. Si la plupart des mélodies enregistrées ici constituent une première mondiale au disque, certaines ont été déjà gravées par la firme Opera Rara à l'occasion d'un concert donné au Wigmore Hall de Londres en février 2006 par Anna Caterina Antonacci, Vladimir Chernov et Frederica von Stade (voir CD Pauline Viardot and Friends). L'intérêt de ce programme réside donc dans la découverte de pièces intéressantes à plus d'un titre, autant par la qualité poétique de leur texte (poèmes de Pouchkine, Lermontov, Tourgueniev…) que par l'inspiration de leur musique. C'est évidemment la mélodie qui prédomine dans ces pièces avant tout salonnardes, mais tellement typiques de cette esthétique bourgeoise du deuxième tiers du XIXe siècle français. Si aucune de ces mélodies ne respire véritablement la passion romantique (tout le monde n'est pas Brahms, Schumann ou Schubert…), chacune fait passer, par son caractère à la fois tourmenté et contemplatif, un délicieux frisson de trouble, d'émoi érotique et de mélancolie. On s'en serait douté, c'est surtout l'écriture vocale qui est mise à l'honneur, mais sans pour autant négliger la partie pianistique, manifestement le fruit d'une grande virtuose de l'instrument.
De telles mélodies auraient demandé une voix plus exceptionnelle que le soprano assez court et terne de Jacqueline Laurin, à la diction souvent brumeuse et au grave peu assuré. La chanteuse canadienne réussit cependant de très jolies phrases dans le haut médium de sa voix, et la vibration très contrôlée de ses pianissimi filés commande le respect. Mais nul doute que la musique de Pauline Viardot, éminemment vocale, aurait mérité un instrument un peu plus homogène. On sera moins tatillon avec l'excellent piano de Laurent Martin, qui sait autant soutenir la voix de sa chanteuse que libérer son instrument dès lors que le morceau musical lui en laisse l'occasion.
Saluons le courage et l'originalité de cette belle initiative, dont on espère qu'elle saura susciter de nombreuses émules.