Conçu dans le prolongement du Guide de la Musique du Moyen-âge (2000, dir. Françoise Ferrand), cet ouvrage très attendu, enfin sortie en 2011, fut récompensée par un prix de l'Académie des Beaux-Arts. Il réapparaît, corrigé et légèrement remanié.
Notre collaboratrice Françoise Ferrand s'est entourée d'une équipe de plus de vingt musicologues, parmi les plus savants et renommés. Ils envisagent près de 150 années de musique occidentale européenne et même d'Amérique du Sud. Leur approche envisage l'ensemble en relation avec les perspectives de l'histoire de l'art et des littératures. Une première partie envisage les questions transversales : Panorama ( F.F.) mettant en évidence la continuité avec le Moyen Âge et l'immense apport des Pays-Bas et de la Bourgogne pour la musique religieuse et celui des langues vulgaires, des approches sur l'écriture signées David Fiala, notamment, les instruments ( Françoise Gétreau). La seconde propose des synthèses par pays suivies de notices alphabétiques (Josquin des Prés par David Fallows, Roland de Lassus par Ignace Bossuyt), cette somme embrasse ainsi une période allant d'Ockhegem (Augustino Magro) à Dowland et à au Vespro della Beata Vergine de Monteverdi (1610).
Mine inépuisable sur les étapes de l'écriture musicales, sur chaque compositeur mais aussi sur les princes mécènes, en passant par les faits historiques, politiques ou religieux, sans oublier les écrivains – la poésie étant encore intimement liée à la musique – sur une période encore peu connue en France, ce (gros) livre éclairent des chefs d'œuvre de toute beauté , hélas guère étudiés dans nos cursus.
Des fondamentales polyphonies flamandes, milliers de messes, motets, chansons, auxquelles succèdent les musiques de la Réforme, de la Contre-réforme et l'explosion du Madrigal puis de l'air accompagné et de l'opéra, ce Guide remet en cause le terme même de Renaissance, comme le font les études sur l'art et l'architecture de cette période complexe.