Dans un programme couvrant presque mille ans de musique, l'Ensemble Altera dirigé par Christopher Lowrey propose un programme de Noël de la plus grande sobriété. À écouter dans un véritable esprit de recueillement.
Tous les ans, la période de Noël amène son lot de publications discographiques. Avec ce superbe CD rassemblant diverses compositions pour chœur de femmes, point de sucre, de guimauve ou de kitsch superflus. Sobrement accompagnés de la harpe, de l'orgue ou simplement a cappella, l'ensemble des morceaux évitent soigneusement tout recours aux arrangements au goût douteux tant prisés de certaines réalisations. On saluera à la fois l'homogénéité de l'ensemble et l'étonnante diversité stylistique des pièces qui le composent. De Hildegard von Bingen, née vers 1098, à Kerensa Briggs, née en 1990, ce sont près de neuf siècles de musique qui sont représentés ici, pour un programme à l'étonnante unité d'esprit et de ton. On notera également, pour un CD présentant les œuvres de douze musiciens, la présence de huit compositrices.
Allant de la fin du Haut Moyen-Âge à l'époque contemporaine, en passant par Barbara Strozzi et des femmes, à l'instar de Germaine Tailleferre, encore nées au XIXᵉ siècle, le programme fait entendre des compositions de femmes talentueuses encore peu connues aujourd'hui comme Joanna Marsh, Cecilia MacDowall ou Elizabeth Poston. Si la postérité a surtout retenu le nom d'Imogen Holst, la fille de Gustav, pour avoir été une collaboratrice de Benjamin Britten, elle n'en était pas moins une compositrice à part entière, dont on découvre ici avec délectation deux extraits des Welcome Joy and Welcome Sorrow, précédés d'une pièce de son père. Seule œuvre vraiment connue au programme, la célèbre Ceremony of Carols de Benjamin Britten, initialement conçue pour chœur de femmes et non pour voix de jeunes enfants comme on le croit généralement. Le format chœur pour sopranos 1, sopranos 2 et altos, avec accompagnement de harpe, constitue le fil conducteur de cette passionnante exploration de chants, autant sinon plus consacrés à la célébration de la Vierge plutôt qu'à celle du l'enfant Jésus. Ce sont ainsi, de la joie infinie liée à la Nativité aux angoisses suscitées par les troubles à venir, tous les sentiments de l'esprit de Noël qui sont représentés sur ce bel album qui réjouira tout amateur de musique chorale, ou tout auditeur de musique désireux de mieux connaître le répertoire pour chant choral destiné aux voix de femmes.
Pour l'Ensemble Altera, dirigé par le contreténor Christopher Lowrey, nous ne tarirons pas d'éloges. La précision des attaques, la tenue de la ligne, la justesse impeccable font merveille tout au long de ces plages, et l'on goûte fort les subtiles harmonies de compositions issues de périodes et de cultures aussi diverses. Certaines pièces font entendre des voix solistes, non nommées dans la brochure de présentation, mais néanmoins expressives en dépit de l'absence voulue de vibrato. Ajoutons à cela les délices proposées par la harpe de Lishan Tan, ainsi que le jeu d'orgue de James Kennerley. Un disque enchanteur, qu'on aura grand plaisir à écouter auprès du sapin, mais pas que…