Dans le corpus des œuvres de Purcell qui nous sont parvenues, ses airs spirituels (ou sacrés) sont certainement ce que l'on connaît moins de lui. C'est justement ce que nous proposent la soprano Rosemary Joshua et Christophe Rousset, ce dernier panachant le programme de quelques pièces pour clavecin du même Purcell. Retrouvés au sein de deux recueils intitulés Harmonia Sacra, divines hymns and dialogues que publia Henry Playford en 1668 et 1693, ces airs sont essentiellement écrits pour voix aiguë ou pour voix grave et basse continue, un répertoire intime, raffiné, remplit d'affects, qui sonne assez peu « sacré » si ce n'est le texte, s'apparentant beaucoup plus au récitatif et air d'opéra. Ce répertoire rare et exigeant a néanmoins été un peu illustré au disque, notamment au sein de The Complete Sacred Music of Henry Purcell paru chez Hyperion, mais aussi par Paul McCreesh (Archiv).
Dans les airs pour soprano, Rosemary Joshua, chanteuse fort réputée dans le répertoire haendelien, délivre une interprétation certes soignée, propre, mais, outre quelques soucis d'intonation, un peu lisse à notre goût (l'Alleluia final de « Lord, what is man ? » ou celui de « Now that the sun hath veil'd his light » par exemple). Malgré la fraîcheur de la voix, le travail sur la prononciation et la déclamation, un effort d'expressivité, l'agilité dans les vocalises, on a du mal à être réellement captivé et touché tout au long du programme.
Accompagnateur attentif mais discret (aux côtés de Laurence Dreyfus à la viole de gambe et Elizabeth Kenny au luth), Christophe Rousset se révèle tout à fait éloquent et inspiré dans les quelques intermèdes instrumentaux, de courtes pièces isolées et une des huit Suites pour clavecin.