En septembre 1994, le chef d'orchestre Michael Gielen est appelé au pupitre du Philharmonique de Berlin pour remplacer au pied levé son confrère Klaus Tennstedt souffrant. Gielen est un habitué de la philharmonie de Berlin où il se produit régulièrement depuis 1967 dans des programmes souvent orientés vers la défense des avant-gardes.
Auteur d'une intégrale essentielle et exigeante des Symphonies de Mahler, Gielen, compositeur à ses heures perdues, est un adapte d'un Mahler radicalement plus intellectuel que postromantique, plus incisif et aiguisé que tourmenté et tempétueux. Mais avec la philharmonie de Berlin, captée au sortir des années Karajan, il conduit un orchestre de grand luxe dans sa sonorité ample et chaleureuse, plus straussienne que foncièrement mahlérienne. Dès lors, le chef est presque grisé par cette puissance orchestrale à laquelle il cherche à inculquer sa vision granitique et anguleuse. L'orchestre, même s'il assure plutôt crânement la rapidité des tempi, marque parfois quelques signes de faiblesse dans les cuivres et les vents. On sent, qu'à l'orée des années 1990, les Symphonies de Mahler et restent, pour la Philharmonie de Berlin, des partitions à apprivoiser.
La discographie de la partition est des plus riches : Bernstein (DGG), Solti (Decca), Haitink (Philips), Abbado (DGG), Tennstedt (Emi)…Mais les amateurs de captations de concerts seront ravis de retrouver ce disque si particulier par son mélange de puissance et d'intellect.