Il est vraiment dommage qu'un disque de cette qualité, qui pose le ténor John Osborn comme l'héritier incontesté de Gilbert Duprez, ne comporte qu'une notice si pauvre, et uniquement en anglais. En d'autres temps, cet enregistrement aurait été célébré et promu en grandes pompes par un major de l'industrie du disque.
Gilbert Duprez, donc, ténor français né en 1806 et disparu en 1896, à l'époque où l'Opéra de Paris était l'un des meilleurs et des plus créatifs du monde, est entré dans la légende principalement pour avoir abandonné l'émission des aigus en falsetone pour inventer le contre-ut en voix de poitrine. Ce n'est pas tout à fait vrai. En fait, il est le premier à l'avoir osé sur scène, pendant une représentation de Guillaume Tell, et à le généraliser, ce qui ne fut pas du goût de Rossini.
Mais surtout, en tant que premier ténor à l'Opéra de Paris, il a eu l'honneur de créer des œuvres composées par les plus grands : Verdi, Donizetti, Berlioz ou Rossini, pour la « grande boutique », parfois des refontes d'ouvrages italiens, parfois des créations originales, en particulier le Benvenuto Cellini de Berlioz qui fut un désastre. Ce sont celles-ci que John Osborn propose dans ce magnifique enregistrement, en se posant comme son héritier direct, ce qui n'est malheureusement pas évoqué dans la fameuse notice.
Et encore, on peut se demander si le ténor américain n'est pas supérieur à son illustre modèle, car toute révérence gardée, ce dernier se retira des scènes à 43 ans, suite à la détérioration irrémédiable de sa voix, alors que son successeur en a aujourd'hui 45, et est en pleine possession de ses moyens. Il suffit d'entendre cet art des demi-teintes, cette palette de couleurs, ce raffinement du phrasé qui confine à l'érotique, ces aigus sains et rayonnants (jusqu'au contre-mi !) pour être pleinement conquis. La prononciation, plus appliquée que vernaculaire, s'adapte bien à cette intelligence de la musique. Pour l'accompagner, la direction de Constantine Orbelian à la tête de la Kaunas Philharmonie sonne juste, quoiqu'un tantinet emphatique.
John Osborn, bien que terminant sur son cheval de bataille, un électrisant Asile héréditaire de Guillaume Tell, qu'il a déjà enregistré en intégrale sous la direction d'Antonio Pappano en 2011, ménage habilement morceaux de bravoure et instants élégiaques, et il est aussi convaincant dans les uns que dans les autres.