Encore une heureuse initiative – une de plus ! – d'Universal Australie qui permet cette fois, en publiant l'ensemble de ses gravures Decca, d'apprécier l'art de l'excellent chef d'orchestre britannique Robert Irving (1913-1991) dans le domaine où il était le plus connu et respecté : la musique de ballet.
Dans son admirable coffret Le Son Decca – Les Années Mono (1944-1956), le célèbre label anglais avait notamment choisi, parmi ses nombreux interprètes sous contrat, de représenter le chef d'orchestre britannique Robert Irving dans quelques unes des œuvres ici présentes (Suite de Ballet n° 1 de Gluck, Céphale et Procris, suite de ballet de Grétry, Façade de Walton, Horoscope de Constant Lambert), associées sur CD à des pages dirigées par Anatole Fistoulari et Anthony Collins. Nous avions donc déjà dans ce coffret deux immenses chefs d'orchestre de ballet : Robert Irving (1913-1991) et Anatole Fistoulari (1907-1995), auxquels on pourrait ajouter dans ce domaine, également chez Decca, Ernest Ansermet (1883-1969), Richard Bonynge (né en 1930), Antal Doráti (1906-1988).
Toutefois, tout comme d'ailleurs Anatole Fistoulari, Robert Irving risquait de tomber dans l'oubli, ayant moins enregistré que ses confrères, essentiellement dans les années 50 et 60. Né à Winchester le 28 août 1913, il entreprend des études musicales au New College d'Oxford, où il fait ses débuts en dirigeant une compagnie théâtrale, l'Oxford University Opera Club, en 1935. Après des études avec Malcolm Sargent et Constant Lambert au Royal College of Music, il rejoint l'équipe du Royal Opera House en 1936, travaillant comme accompagnateur et conseiller d'opéra. Après la Seconde Guerre mondiale, il devient chef assistant du BBC Scottish Symphony Orchestra et est nommé chef principal du Sadler's Wells Ballet de 1949 à 1958 (à la suite du départ à la retraite du directeur musical Constant Lambert), maîtrisant le répertoire classique du ballet et travaillant en étroite collaboration avec le chorégraphe Frederick Ashton (1904-1988) qui initia Façade (1931), Les Patineurs (1937) et Horoscope (1938), ce dernier considéré par le critique musical Francis Toye (1883-1964) comme « peut-être le ballet moderne le plus réussi qui ait été produit au Sadler's Wells Theatre depuis longtemps. »
En 1958, Irving est invité par le légendaire George Balanchine (1904-1983) à rejoindre la compagnie en tant que directeur musical du New York City Ballet. Il y restera jusqu'en 1989, portant l'orchestre de la compagnie à un niveau tel que Balanchine affirmera : « Avec notre orchestre, si vous n'aimez pas ce que vous voyez, vous pouvez fermer les yeux tout en écoutant un bon concert. »… Et la non moins légendaire Martha Graham (1894-1991) dira si joliment combien Irving savait « mettre la musique sous les pieds des danseurs ».
Les goûts musicaux d'Irving allaient de Bach et Mozart à Stravinsky, Webern, Ives et Xenakis. C'est dire à suffisance que les œuvres sur ce double CD ne représentent qu'une infime partie des nombreuses partitions de ballet importantes auxquelles Irving a été étroitement associé au cours de sa carrière. Tout aussi à l'aise dans le pur classicisme de Gluck, les pastels de Grétry (dans l'arrangement de Constant Lambert, plus proche des originaux que celui de François-Auguste Gevaert), l'art bon enfant de Meyerbeer, l'ironie de Walton, que dans la somptuosité orchestrale de Massenet, Irving nous offre un programme essentiellement divertissant, avec toutefois une œuvre qui sort de l'ensemble par sa subtilité d'expression et sa profondeur : la suite de ballet Horoscope de Constant Lambert (1905-1951) alternant musique rythmée, syncopée, et moments plus méditatifs, rêveurs, voire mystiques.
De toutes ces pages, Robert Irving sait tirer le maximum de substance avec naturel, fraîcheur et spontanéité réjouissantes, avec précision et netteté rythmique n'excluant nullement un jeu chaleureux qui rappelle d'ailleurs celui de son collègue le plus proche artistiquement : Anatole Fistoulari. Maintenant, appelons de nos vœux la réédition de ses enregistrements RCA, EMI, et surtout Capitol avec notamment des ballets américains ainsi que la version de référence des Saisons d'Alexandre Glazounov (1865-1936).