Dans ce petit essai sur le rapport de Bach à l'opéra, Gilles Cantagrel apporte la preuve que Bach avait toutes les qualités pour être un grand compositeur d'opéra.
Pas de révélation fracassante dans ce petit ouvrage d'une centaine de pages, consacré au rapport de Bach vis-à-vis de l'opera seria. Divisé en deux parties, le livre de Gilles Cantagrel commence par évoquer les principaux contextes de l'histoire de l'opéra en Allemagne du vivant du cantor de Leipzig, en passant par Hambourg, Dresde, Berlin ou Leipzig. On s'étonne de l'ancienneté des références (Romain Rolland, Marcel Beaufils, Manfred Bukofzer, André Pirro…), de certaines inexactitudes ou erreurs factuelles (les remarques sur la carrière anglaise du Beggar's Opera de Johann Christian Pepusch et John Gay) ou de certains jugements que l'on croyait d'un autre âge (la médiocrité supposée de certains librettistes italiens). On n'en reste pas moins convaincu que Bach ne pouvait pas méconnaître l'opéra italien de son temps, et c'est bien ce qui compte, et l'on en viendrait presque à croire qu'il ne méprisait pas une forme musicale de laquelle il s'est visiblement détourné tout au long de sa carrière. La deuxième partie s'attache à montrer que Bach avait toutes les qualités musicales et dramatiques pour composer de la musique d'opéra : capacité à mettre en musique des dialogues intérieurs, finesse psychologique, sens inné de la théâtralité. Personne n'en aurait douté, et l'on s'étonne que ce soient surtout les cantates profanes qui soient mises en avant pour défendre une telle argumentation.
Ce petit ouvrage court et agréable à lire n'apportera rien de véritablement significatif sur la carrière du grand Bach. À quand un opéra imaginaire, sorte de « collage » fabriqué par certains musiciens à partir de morceaux choisis de la production du cantor de Leipzig ?
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