C'est au premier chef l'originalité de son programme qui constitue l'intérêt de cet attachant CD, consacré à des duos d'opéras français s'échelonnant de 1843 à 1891.
On y voit donc l'évolution d'une esthétique qui, si elle reste majoritairement influencée par le modèle du grand opéra français, quitte peu à peu le carcan des formes encore issues du premier quart du XIXe siècle – la structure en rondo du duo du Charles VI (1843) de Fromental Halévy, par exemple – pour aborder des formes musicales beaucoup plus libres, signe de cette influence wagnérienne tant contestée dans la France du dernier quart du XIXe siècle. Et si l'emphase et la pompe caractérisent beau nombre de ces morceaux – parfois, il faut bien le dire, jusqu'à la nausée… –, la comédie est bien présente elle aussi, notamment dans le ravissant extrait du Caïd (1849) d'Ambroise Thomas destiné manifestement à parodier l'opéra comique rossinien, L'Italienne à Alger en particulier. Certaines de ces pages ne sont pas des chefs d'œuvre absolus, et toutes ne donnent pas envie de redécouvrir les ratés de Jules Massenet – Le Mage (1891), notamment… – ou encore l'autrefois hyper-populaire Patrie d'Emile Palhadile. En revanche, Henry VIII de Camille Saint-Saëns et Polyeucte de Gounod mériteraient assurément d'être montés dignement sur nos scènes, tant on mesure à entendre ces extraits l'importance du maillon musical que de tels ouvrages représentent dans l'histoire de notre opéra national.
L'interprétation musicale est de qualité tout à fait appréciable, même si les plus belles de ces pages auraient sans doute mérité, pour être vraiment excitantes, d'être confiées aux meilleurs gosiers du moment. Ainsi, on pourra peut-être reprocher à Pierre-Yves Pruvot un vibrato parfois insuffisamment contrôlé, tout en louant la qualité toujours aussi claire de sa diction. Hjördis Thébault, en revanche, peine à faire croire qu'elle est le grand Falcon que la plupart de ces pages réclament. Mais si l'aigu souple et percutant à la fois lui fait défaut, ses jolies couleurs de mezzo conviennent à la tessiture parfois assez basse des parties qui lui sont confiées. La diction, malheureusement, n'a pas la limpidité de celle de son partenaire, et cela nuit à la cohérence de l'ensemble.
À la tête de la Philharmonie d'État de Košice, Didier Talpain conduit avec efficacité mais sans véritable subtilité des pages qui auraient besoin de plus de lyrisme pour remporter véritablement l'adhésion de l'auditeur.