C'est un enregistrement de Thaïs très déstabilisant que nous entendons là. Venu tout droit du Canada anglophone, il bouscule toutes les traditions, et se rapproche plus d'un péplum hollywoodien que de l'idée qu'on se fait d'un opéra français.
Par la conception du chef, tout d'abord. Sous la baguette de Sir Andrew Davis, l'orchestre sonne très romantique, rugit, accentue les effets, exalte les sentiments. C'est parfois excitant, parfois agaçant, se situant de temps à autres trop proche de la bande son d'un blockbuster américain. Toujours dans le domaine des petites irritations, la musique du ballet de l'acte II a été coupée, ce qui nous prive d'une véritable intégrale.
De la même façon, si le timbre et la technique de Joshua Hopkins sont irréprochables, son interprétation est plus proche de la tragédie verdienne que de l'univers massenetien. Il fait du beau son et semble souvent plus s'écouter lui-même que de prêter attention au mysticisme d'Athanaël. Andrew Staples est un Nicias quelconque, à la voix et la caractérisation assez anonyme, élégant, mais peu marquant. De son côté, les couleurs du Palémon de Nathan Berg ne se différencient pas suffisamment de celles d'Athanaël. La regrettée Erin Wall, récemment décédée d'un cancer, à l'âge de 44 ans, sort mieux son épingle du jeu. Le personnage est habité, complexe, sensible, malgré un timbre un peu agressif. On ne sait d'ailleurs pas si cette vitalité est la conséquence d'une prise de son en direct, aucun renseignement ne figurant dans la plaquette sur le lieu d'enregistrement. Studio ou enregistrement de concert ? Quoiqu'il en soit, le résultat technique est éblouissant.Les seconds rôles féminins sont plus lourds que d'ordinaire, et dessinent des courtisanes plus âgées que ce qu'on imagine. Le chœur, très impliqué, est plus que satisfaisant.
En bref, malgré un certain enivrement dû à l'urgence des sentiments, malgré le soin et l'amour apporté à ce coffret, on continuera à préférer la transparence de Michel Plasson, l'érotisme de Beverly Sills, et l'intelligence interprétative de Robert Massard. À se procurer en second choix.