Distribution quelque peu décevante pour un ouvrage typiquement anglais, ici magnifiquement servi par le chœur et par l'orchestre.
Le scoop de ce nouvel enregistrement du chef d'œuvre d'Edward Elgar devait être la prise de rôle de Jonas Kaufmann. Cette dernière, pour diverses raisons, n'a pas pu avoir lieu. À l'instar de la prestation autrefois d'un Jon Vickers, elle aurait vraisemblablement donné au Songe de Géronte la dimension opératique qui, la plupart du temps, fait défaut à cet ouvrage d'une grande beauté musicale mais d'un statisme parfois pesant pour les auditeurs rétifs à la dimension spirituelle de l'œuvre.
La prestation d'Andrew Staples, en dépit de toutes ses qualités intrinsèques, réinscrit l'ouvrage d'Elgar dans la solide tradition de l'oratorio anglais victorien onctueux, bien-pensant et empreint d'une religiosité de bon aloi. C'est également cette lecture conventionnelle que privilégie la mezzo-soprano Catherine Wyn-Rogers, grande habituée d'une partition qu'elle a déjà enregistrée plusieurs fois aux côtés de deux grands interprètes du rôle-titre, Philip Langridge et Anthony Rolfe Johnson. Dans un tel contexte, la lecture éminemment théâtralisée de Thomas Hampson, avec une voix désormais au bord de l'usure, serait presque dérangeante…
Si les solistes n'apportent rien de bien nouveau à une partition royalement servie par le disque, on notera la qualité des somptueux RIAS Kammerchor et Staatsopernchor de Berlin. La Staatskapelle Berlin brille tout particulièrement par l'éclat de ses cuivres, et apporte à la partition d'Elgar toute la rutilance que seul peut lui donner un orchestre allemand. On apprécie cependant chez Barenboim le caractère légèrement détaché de sa direction, même si certains auditeurs auraient sans doute préféré la sentimentalité et le caractère quelque peu onctueux et larmoyant tant prisé des grands chefs anglais de la tradition. Pour la beauté et la sobriété de la musique d'Elgar, on se tournera sans hésitation vers cette nouvelle version, qui sans doute sera une révélation pour les auditeurs non familiers de la musique d'Elgar.