Le pari n'était pas gagné d'avance ! Confier en ces temps plutôt baroqueux le chef d'œuvre de Bach à la Philharmonie de Berlin et à Simon Rattle un chef davantage habitué à Mahler et à Stravinsky qu'au cantor de Leipzig, tout cela tenait presque du sacrilège.
On sait également à quel point le concept de « semi-mise en scène », lequel consiste à faire se mouvoir des musiciens habillés en tenue de concert, tourne vite au ridicule. Et que dire de la réputation autrefois sulfureuse d'un metteur en scène certes fêté aujourd'hui, mais néanmoins décapant entre tous…
Le résultat proposé sur ce DVD, reflet d'une série de concerts donné à Salzbourg et à Berlin au printemps 2010, n'en est pas moins bouleversant de bout en bout, et cela autant sur le plan musical que du point de vue de la dramaturgie. L'orchestre, animé par un Rattle en état de grâce, sait se faire ductile et léger quand il le faut, et bien sûr profondément intense la plupart du temps. Les solistes instrumentaux engagés pour la circonstance – rien moins qu'Emmanuel Pahud à la flûte ou Hille Perl à la viole de gambe, excusez du peu… – réalisent tour à tour des prodiges de virtuosité et de musicalité, chacun se fondant parfaitement à la dramaturgie souhaitée par Sellars dans des moments d'interaction d'une rare pertinence. Le Rundfunkchor de Berlin, savamment préparé par Simon Halsey, donne l'impression qu'il chante son Bach depuis toujours, ce qui en fait est loin d'être le cas…
La spatialisation de Peter Sellars, ou plutôt la « ritualisation » de ce que le metteur en scène américain appelle, bien plus qu'un concert, une « prière » ou une « méditation » – et les anglophones et germanophones ne manqueront sous aucun prétexte la passionnante conversation proposée en bonus… –, touche au miracle de justesse et de vérité. Les allers et venues des uns et des autres – solistes, choristes, chef… –, allant jusqu'à se mélanger avec le public de la Philharmonie, nous atteignent au plus profond de notre être. Déstructurées par un des plus grands scandales de l'histoire de l'humanité, ces masses physiques parfois informes qui se meuvent sous nos yeux savent exprimer tour à tour l'horreur et le désespoir de vivre, l'infini de l'espérance et le triomphe de la ferveur et de la foi.
Dans cette optique tous les solistes font merveille, sans exception. On mentionnera tout d'abord l'émouvant Thomas Quasthoff, quelques mois seulement avant son retrait définitif des salles de concert. Même si son instrument manque singulièrement de miel et de legato, sa simple présence physique sait se faire déchirante. Très bien chantant pour sa part, Topi Lehtipuu apporte en revanche sa douceur et sa jeunesse aux beaux airs de ténor. Pour des raisons diverses, Camilla Tilling et Magdalena Kožená sont toutes deux fascinantes dans leurs incarnations respectives. Même si cela n'est pas explicité par le texte de la Passion, la mise en place de Sellars laisse entendre que les deux femmes représentent l'une Marie, l'autre Marie-Madeleine. L'état de grossesse avancée de Tilling confère ainsi à sa splendide prestation vocale une rare pertinence dramaturgique. Presque choquante dans son numéro de Carmencita déjantée, la bien nommée Magdalena Kožená donne à son portrait de Marie-Madeleine une nouvelle, et éclatante, vérité. Le relatif manque de profondeur de son mezzo plutôt clair est très largement compensé par la douce sensualité de phrasés enchanteurs.
Enfin, investi jusqu'au bout des ongles, et parfois même jusqu'aux larmes, Mark Padmore est un Évangéliste littéralement bouleversant, autant dans son investissement vocal que par son jeu scénique. Musicalement, sa diction châtiée, ainsi que son ténor aigu confinant presque au registre de haute-contre, en font l'interprète idéal du rôle. Son jeu sobre et retenu, qui permet d'assimiler la figure de l'Évangéliste au personnage de Jésus, constitue un des sommets d'émotion de cet exceptionnel DVD. Perché sur son promontoire, Christian Gerhaher se contente quant à lui de prêter son divin timbre de basse aux interventions vocales du Christ. Ce génial dédoublement, qui permet d'opposer visuellement et musicalement les parts humaine et spirituelle du Christ, fera pour beaucoup l'effet d'une véritable révélation, et constituera sans aucun doute une nouvelle clé d'entrée dans le chef d'œuvre de Bach.