Malgré une distribution homogène et de belle qualité, l'Opéra national du Rhin passe à côté du lyrisme et des sentiments passionnés d'Eugène Onéguine. La faute à une direction trop clinique et réservée et surtout à une mise en scène décalée et absconse dont on peine à saisir le fil directeur.
La soirée commençait pourtant plutôt bien. Durant toute la première partie, le metteur en scène Frederic Wake-Walker se contente d'un travail sans transcendance mais de bon aloi, assurant avec efficacité les entrées-sorties et les interactions dans l'intérieur rustique de la maison de campagne des Larina (décor de Jamie Vartan) et sous les éclairages très travaillés et constamment changeants de Fabiana Piccioli. Les scènes se succèdent avec fluidité et, fort logiquement, les livres qu'affectionne tant Tatiana sont au centre du dispositif. Elle s'en inspire même pour en tirer la substance de sa lettre à Onéguine.
Et puis, après le premier entracte — car la mise en scène imposera un second entracte bien superflu pour mettre en place le dernier tableau — tout se détraque. L'anniversaire de Tatiana prend place dans un night-club de campagne aux néons agressifs où la chorégraphie ridicule imposée au chœur, les allusions homoérotiques, les ballons rouges en forme de cœur identifiant les amoureux et le numéro de pop-star sur le retour de Monsieur Triquet consternent sans faire sens. Le duel d'Onéguine et Lenski se transforme en une roulette russe autour d'une misérable table et s'apparente plus à un suicide. Quant au dernier tableau, il se déroule dans le vaste hall vaguement Art déco et impersonnel d'un grand hôtel qu'on imagine moscovite mais tendance soviétique, sous le regard impassible de mannequins censés signifier lourdement le caractère figé de cette société. De passions, de sentiments, d'analyse psychologique, il n'est hélas nulle trace dans cette mise en scène qui tente maladroitement de faire neuf et moderne sans ligne directrice claire et ne recueillera (fait rarissime à Strasbourg) que les huées du public.
Dans de telles conditions, les chanteurs peinent à donner épaisseur et vie à leurs personnages. Pourtant, musicalement et vocalement, ils sont pleinement à la hauteur. Pour son premier Onéguine, Bogdan Baciu fait preuve de mâle assurance et de séduction à qui manque encore un soupçon de morgue et de complexité. La voix est splendide, ronde, homogène jusque dans des aigus faciles et puissants. En dépit d'un médium plus confidentiel, Ekaterina Morozova est aussi une fort belle Tatiana à la superbe allure scénique, à la voix prenante, pénétrante et vibrante, peut-être un peu lourde au début pour incarner une toute jeune fille. Avec ses graves profonds de contralto et la chaleur de son timbre, Marina Viotti s'empare avec bonheur du rôle d'Olga tandis que Liparit Avetisyan réussit à émouvoir avec son Lenski un peu rustaud et naïf, un tantinet engorgé mais à l'aigu solaire et fervent. Pourtant renommé en Boris Godounov au Bolchoï même, Mikhail Kazakov ne convainc pas ce soir en Prince Grémine affublé d'un déambulateur : somptueux timbre de basse aux graves abyssaux mais articulation pâteuse et quelques nasalités. Doris Lamprecht en Madame Larina et Margarita Nekrasova en nourrice Filipievna sont en revanche irréprochables de présence scénique et de qualité vocale, dans ces rôles trop souvent confiés à des chanteuses en fin de carrière et à la voix vieillissante. Enfin, malgré les absurdités que lui impose le metteur en scène, Gilles Ragon détaille son Monsieur Triquet sans véritablement emporter l'adhésion.
Dans des tempos très étirés, Marco Letonja soigne la sonorité de son orchestre et la mise en évidence des timbres instrumentaux. L'Orchestre philharmonique de Strasbourg s'y montre parfait de qualité, d'homogénéité et d'éloquence des interventions solistes mais cette approche analytique, réservée, trop sage et trop prudente n'apporte pas à la soirée le supplément d'âme, de passion, de tension que lui refuse la mise en scène. Très mal à l'aise dans ses chorégraphies imposées et insuffisamment travaillées, le Chœur de l'Opéra national du Rhin parvient tout de même à faire montre de son habituelle qualité musicale et vocale. Avec cet Eugène Onéguine qui ne marquera pas les esprits, Eva Kleinitz n'a malheureusement pas eu la main très heureuse pour clore sa première saison à la tête de l'Opéra national du Rhin.