Un coffret d'hommage peut cacher plusieurs célébrations : cette anthologie du catalogue Praga Digitals en 30 disques pour les 30 ans du label, est aussi un hommage à son fondateur Pierre-Émile Barbier disparu en 2018, et le retour à la vie de cette maison de disque dans les mains de Nicolas Bartholomée.
L'aventure de Praga, c'est celle de Pierre-Émile Barbier, un ingénieur électronicien français de l'industrie de la défense, fou de musique, critique musical à la radio (La Tribune des critiques de disque) et dans la presse papier écrite (Diapason), organisateur de concerts de musique de chambre et donc fondateur du label à partir de 1991. A sa disparition en 2018, le catalogue est fort de 445 masters, autour de trois axes. D'abord la musique de chambre avec des ensembles tchèques aussi affûtés que dépourvus de maison de disque après la chute du mur de Berlin (tout commence avec le Quatuor Pražák, avec lequel il noua des liens d'amitiés à partir de leur victoire au concours d'Evian en 1978 – Barbier était dans le jury). Deuxième axe du label, la réédition de concerts réalisés à Prague derrière le rideau de fer dans les années 1960-70 par les géants de l'époque, Mravinski, Kondrachine, Oïstrakh… Le dernier axe, la remastérisation d'enregistrements de légende des années 50, qui tombaient progressivement dans le domaine public.
Mais tout s'arrête avec la disparition du fondateur, en 2018. Le distributeur de l'époque ne répond pas alors à la proposition de l'ingénieur du son Nicolas Bartholomée (Ambroisie, Aparté, Evidence Classics) de reprendre le label, mais celui-ci revient à la charge en septembre 2020 (après la première vague d'épidémie de Covid) et cette fois un accord est trouvé. Ce coffret est donc une fête et un baptême pour relancer un label qui a multiplié les récompenses, tant pour ses rééditions historiques que pour ses nouvelles gravures numérique.
L'exercice consistant à passer en revue et à rendre justice à une sélection de plus d'une trentaine d'heures de musique enregistrés sur une période de soixante ans par une brochette de géants de l'interprétation, des deux côtés du rideau de fer, d'avant et après la fin de l'ère soviétique, est passablement frustrant. On ne peut que souligner la qualité exceptionnelle de la sélection qui est proposée ici, avec pour simplifier, d'une part la musique de chambre classique et romantique captée dans les années 1990-2000 pour les musiciens tchèques formés dans l'ancien bloc soviétique (le Quatuor Pražák est l'ensemble star, suivi du Quatuor Kocian), sous le signe de l'engagement, du rythme et de la couleur, et d'autre part une sélection de géants de la direction et de l'interprétation, de Wilhelm Furtwängler (Till l'Espiègle en 1954…) à Evgeni Mravinski en passant par Ferenc Fricsay, Maureen Forrester, Arturo Benedetti Michelangeli, le Quatuor Végh…
Quelques coups de cœur et rappels d'incontournables : l'enregistrement de la création de la Symphonie n° 13 de Dimitri Chostakovitch par Kirill Kondrachine (chroniqué dans nos colonnes à sa sortie), le volume 3 consacré à Erwin Schulhoff par les Pražák et Kocian, la Musique pour cordes, percussion et celesta de Bartók et la Symphonie n° 3 de Honegger par Mravinski et Leningrad, le volume 26 en hommage à Maureen Forrester (Des Knaben Wunderhorn par Felix Prohaska, Rückert Lieder par Fricsay et le RIAS en 1956), le Triple concerto de Beethoven joué par le Trio Oïstrakh (non pas trois musiciens mais un trio !), les Quatre derniers Lieder par Elisabeth Schwartzkopf dans la version Otto Ackermann (le remastering donne davantage de lumière à la voix), une sélection de mélodies de Moussorgski orchestrées et dirigées par Igor Markevitch et chantées par Galina Vichnevskaïa, Arturo Benedetti Michelangeli dans une Sonate n° 2 de Chopin expressionniste, et bien sûr les Bartók (Végh, Fricsay, Geza Anda…) et les Janáček, tant côté chambriste (Pražák) que vocal (la rare cantate Amarus par le chef peu connu Jofef Veselka). Ajoutons encore Zdeněk Košler dans une n° 9 de Chostakovitch engagée en 1967…
Le fil conducteur entre ces enregistrements aussi disparates, outre leur qualité interprétative et la qualité de la prise de son ou du remastering, c'est la passion et le goût extrêmement sûr d'un homme. En somme, ce coffret est la playlist de Pierre-Émile Barbier, le fruit du travail d'une vie. A découvrir et écouter les yeux fermés.