Les Frivolités parisiennes proposent une découverte de qualité de l'art lyrique français avec Don César de Bazan de Massenet.
Trois ans avant la fameuse Carmen, l'Opéra-Comique résonnait déjà au son des espagnolades avec Don César de Bazan. Mais qu'est-ce qui a fait que le premier soit l'un des opéras les plus connus aujourd'hui alors que l'autre fut totalement tombé dans l'oubli ? Pourtant, beaucoup de similitudes existent entre les deux : une partition légère et colorée aux couleurs espagnoles, le genre de l'opéra-comique choisi pour ces deux ouvrages, une bohémienne (Maritana) qui fait tourner les têtes de nombreux hommes, et des artistes de premier plan lors de sa création, dont un bon nombre seront les futurs créateurs de l'opéra de Bizet. La réponse est peut-être dans la différence de notoriété des deux compositeurs, Don César de Bazan étant une œuvre de jeunesse de Massenet.
C'est en tout cas un très bel enregistrement que nous propose les grands amoureux du lyrique à la française que sont Les Frivolités parisiennes avec l'ensemble Aedes et à la direction musicale, Mathieu Romano. Toujours soutenue par le Théâtre Impérial de Compiègne, cette version studio, qui a précédé quelques représentations scéniques, fait merveille. Dommage que comme pour La Sirène d'Auber, les interventions parlées soient coupées alors que le livret est d'une belle qualité, mais reconnaissons que cette lacune permet toutefois d'apprécier avec force les mélodies séduisantes et leurs couleurs variées.
Si l'intervention de la Bohémienne se limite à deux airs, Elsa Dreisig y affirme une grâce et une personnalité franche notamment dans sa Ballade aragonaise. Son jeune soprano frais enchante particulièrement dans les ensembles auxquels elle participe, de son duo avec Don César au superbe Duo nocturne avec Lazarille. Don César de Bazan est donc un opéra centré sur les figures masculines, ce noble tout autant désargenté qu'insouciant déployant les apparats nécessaires avec ses acolytes Lazarille, rôle travesti mené par Marion Lebègue, Don José (Christian Helmer) et Charles II (Thomas Bettinger).
Massenet demande un véritable comédien pour ce rôle. Laurent Naouri a le panache adéquat pour répondre à cette exigence du compositeur, empreint d'une assurance et d'une désinvolture amusante que sa voix sait traduire sans difficulté. Son espièglerie s'accorde bien avec celle d'un autre baryton dans le rôle de Don José, en la personne de Christian Helmer se révélant mordant à souhait dans la jalousie qui le porte. Leur duo Me marier ! est particulièrement savoureux.
Thomas Bettinger donne toute sa stature au Roi d'Espagne – même si les aigus semblent un peu tendus par moment – et toute sa sensibilité (Que ta lèvre en fleur). La distribution vocale se complète d'une émouvante Marion Lebègue sous les traits d'un homme, et du baryton de Christian Moungoungou. Celui-ci sous les traits d'un capitaine des gardes est aussi présent que ses comparses, et tous deux sont forts d'une diction impeccable, et d'un art de la déclamation qui est partagé par tous.
Sous la direction de Mathieu Romano, chœur et orchestre se distinguent par une cohésion de groupe sans faille. Formidables points forts de cet enregistrement, la variété des atmosphères est agréablement mise en lumière. Belle découverte !