Fin connaisseur des tragédies de Sophocle, le metteur en scène et directeur du théâtre de La Colline Wajdi Mouawad s'empare de l'Œdipe de Georges Enesco, l'unique opéra du compositeur roumain, et signe une épure poétique aux couleurs flamboyantes.
L'opéra n'avait jamais été remonté par l'Opéra de Paris depuis sa création à Garnier en 1936. Il est le fruit d'une longue maturation de la part du compositeur, près de trente ans depuis la révélation que fut, pour lui, la découverte d'Œdipe roi de Sophocle joué en 1909 à la Comédie-Française. Le livret d'Edmond Fleg est une version condensée des deux tragédies de l'auteur grec, Œdipe roi et Œdipe à Colone. Wajdi Mouawad y ajoute un préambule non musical qu'il déclame lui-même en voix off.
Oubliant la malédiction d'Apollon, Laïos et son épouse Jocaste fêtent la naissance d'Œdipe dans un premier acte haut en couleurs où chaque tête s'orne d'une coiffe à la Bob Wilson, façon végétale (fleurs et feuillages selon les sexes et les personnages), symbole d'une fécondité autour de laquelle se noue la tragédie. Privilégiant les lignes verticales et l'aspect monumental de la scénographie, Emmanuel Clolus érige un immense rocher pour le décor du deuxième acte tandis que des panneaux mobiles, à l'image des portes de Thèbes, reconfigurent l'espace scénique à chaque tableau. Des personnages géants aux costumes brillants (la présence des aïeux) occupent la scène au sein d'une masse chorale très sollicitée. Si les surtitres en anglais passent toujours au-dessus de nos têtes, le texte français s'affiche sur le décor, dans un confort de lecture très appréciable.
Georges Enesco a signé une partition somptueuse dont Ingo Metzmacher cisèle les contours avec une précision d'orfèvre. Louvoyant entre le style du « Grand opéra » français et l'art du timbre d'un Debussy, l'écriture déploie une dramaturgie sonore très suggestive qui ne va pas sans une certaine emphase. Les pages d'orchestre se multiplient (superbes préludes et interludes), le deuxième tableau invitant sur scène une flûte, celle du berger qui tire de son instrument une plainte douloureuse. La vocalité regarde vers la déclamation debussyste, au plus près de la prosodie, convoquant parfois la voix parlée, comme dans le troisième acte où les mots désespérés d'Œdipe s'inscrivent sur la partie orchestrale à la manière d'un mélodrame. Enesco use également de ressorts théâtraux aux effets archaïsants, tels ces glissandos qui font ployer les voix et renforcent l'aspect tragique et intemporel du propos. Ils accusent les accents maléfiques de la Sphinge à la fin du deuxième acte dans une des scènes les plus fascinantes de l'opéra où la mezzo-soprano Clémentine Margaine, dans tout l'éclat de son registre, s'adresse à Œdipe pour le défier.
Face à l'écrasante majorité des voix d'hommes, les dames ne font que de courtes apparitions dans l'opéra. Anne Sofie von Otter, dans le premier acte, incarne une Mérope (la mère adoptive d'Œdipe) avec l'élégance et la clarté d'élocution qu'on lui connait. Ekaterina Gubanova est une Jocaste émouvante, alliant beauté du timbre et souplesse de la diction. Au côté d'Œdipe aveugle qu'elle accompagne durant le quatrième acte, l'Antigone d'Anna-Sophie Neher est attachante, prêtant sa voix juvénile autant que rebelle à un personnage au caractère bien trempé. Si la voix de Laurent Naouri manque un rien d'assise au premier acte, dans le rôle exigeant du Grand Prêtre, on apprécie la puissance et la projection de la basse Clive Bayley dans Tirésias tout comme celle de Nicolas Cavallier, séduisante et ensorceleuse dans son air du Veilleur. Citons encore le Laïos de Yann Beuron, tombant sous les coups d'Œdipe au deuxième acte, le Créon de Brian Mulligan, ardent et vindicatif, ainsi que le Berger à la voix claire (et à la coiffe en forme de panier d'osier) de Vincent Ordonneau. Mais le plateau reste dominé par l'incarnation magistrale du baryton Christopher Maltman dans l'écrasant rôle titre, exprimant toute la vulnérabilité d'un personnage qui finira par clamer son innocence et dont les accents douloureux de père déchu dans le troisième acte évoquent ceux d'un Boris Godounov. Saluons pour finir l'excellence des chœurs dont les voix irriguent toute la tragédie, personnage en soi, présent ou invisible comme celui des Euménides qui referme l'opéra dans une lumière et une sérénité retrouvées.