La pianiste américaine Ruth Slenczynska, dernière élève encore en vie de Sergueï Rachmaninov, est décédée à l'âge de 101 ans le 22 avril.

Née le 15 janvier 1925 à Sacramento (Californie) de parents polonais, Ruth Slenczynska débute le piano à trois ans et donne son premier récital à l'âge de quatre ans. A sept ans, elle fait ses débuts avec un orchestre symphonique à Paris. Elle étudie avec de grands maîtres comme Artur Schnabel, Josef Hofmann, Egon Petri, Alfred Cortot et Sergueï Rachmaninov, qu'elle remplace lors d'un concert en 1934. Le légendaire compositeur russe fut tellement enthousiasmé par la pianiste qu'il lui offrit un médaillon en or, que l'artiste porta toute sa vie.

Ce n'est qu'après des années, dans son autobiographie Forbidden Childhood publiée en 1957, qu'elle a avoué que son père la forçait à s'entraîner pendant des heures, qu'il recourait à la violence à son égard, par exemple en la frappant lorsqu'elle jouait une note de travers, qu'il lui confisquait ses cachets de concert et qu'il lui interdisait tout contact avec ses camarades. L'exploitation intensive et l'épuisement ont conduit Slenczynska, à l'âge de 15 ans, à faire une dépression nerveuse ; elle a alors coupé les ponts avec son père et abandonné sa carrière de pianiste pour étudier la psychologie à l'université de Californie à Berkeley. En 1944, elle s'enfuit avec un étudiant qu'elle a rencontré, George Born. Elle l'épouse, mais le mariage se solda par un divorce en 1953.

Ensuite, pour des raisons financières, Slenczynska se met à enseigner le piano. Elle reprend rapidement ses concerts, et ses prestations avec le Boston Pops Orchestra. Ses rivalités avec le chef d'orchestre Arthur Fiedler entreront dans l'histoire de la scène musicale américaine.

En 1956, elle débute une carrière avec le label Decca et y grave des récitals (Chopin, Saint-Saëns…). Elle enregistre ensuite aussi chez Ivory Classics. D'une grande sensibilité musicale, elle est au faîte de sa carrière dans les années 50-60. Ses interprétations, notamment des œuvres de Chopin, sont appréciées pour leur intensité dramatique.

En 1961, elle rédige un manuel sur la technique pianistique intitulé Music at Your Fingertips: Aspects of Pianoforte Technique. De 1964 à 1987, elle travaille comme professeure et artiste en résidence à la Southern Illinois University à Edwardsville.

Eloquence publie en 2020 une anthologie de ses enregistrements américains chez Decca. Ruth Slenczynska joue jusqu'à l'âge de 90 ans et, en 2022, de retour en studio, elle enregistre à l'âge de 97 ans le récital My Life in Music pour Decca, le label avec lequel elle a débuté.