Les Variations sur un thème de Haydn de Brahms ne durent que 19 minutes. Elles sont suivies de près d’une heure de répétitions de l’œuvre. Une lecture d’une superbe plastique pour l’acquisition d’un album qui intéressera avant tout – et hélas, sans l’image – les germanistes passionnés par le travail d’un orchestre hors normes. 

En 2008, Blomstedt laissa une première gravure intéressante de ces Variations Haydn avec le Gewandhaus de Leipzig. Curieusement, elle ne fut pas intégrée au coffret que Decca présenta (indûment) comme une intégrale dédiée au chef suédois. 

Fruit de deux concerts munichois, la nouvelle mouture avec le RSO de Bavière est beaucoup plus marquante. Les deux orchestres de Leipzig et Munich ne possèdent pas le même degré de personnalisation des pupitres. Pour le dire différemment, la formation bavaroise a remplacé aujourd’hui la place que tint durant plusieurs décennies le Philharmonique de Berlin. Non seulement la perfection technique est assurée, mais la pâte sonore, le grain de l’orchestre et la qualité artistique des pupitres est à ce jour sans égal en Allemagne. La seule formation qui pourrait la concurrencer dans certains répertoires serait la Staatskapelle de Dresde. A noter que le RSO de Bavière avait déjà gravé ces Variations dans un enregistrement injustement oublié de Colin Davis (RCA, 1989). Il n’égale toutefois pas celui qui nous occupe. 

Rappelons que Brahms trouva l’idée du thème de ses variations en 1870, en lisant une Feldpartita en si bémol majeur pour octuors à vents attribuée à Haydn. Le chant des pèlerins du Birgenland qu’il découvre dans le deuxième mouvement et qui est intitulé Choral St. Antonii le séduit aussitôt. Il imagine huit variations suivies d’un finale. Dans une lettre adressée, en 1869, à son ami Adolf Schuring, le compositeur évoque ainsi sa partition : « Dans un thème à variations, c’est à vrai dire presque seulement la basse qui compte pour moi. Celle-ci m’est sacrée, c’est le terrain ferme sur lequel je bâtis mes histoires ». Il s’agit donc bien de variations construites sur un ostinato guidant une passacaille. L’auditeur assiste au déploiement d’un monde sonore extraordinaire : héroïsme joyeux, sicilienne amoureusement ciselée, finale d’une symphonie imaginaire, esquisses d’un ballet… L’ensemble s’achève en apothéose. Cette apothéose est préparée avec magnificence par l’orchestre de Blomstedt. Comment ne pas être séduit à la fois par la souplesse et la beauté rugueuse de la formation ? Tout ici part des profondeurs, des cuivres et des basses pour exalter un chant à la hauteur d’Un Requiem Allemand. Il s’agit d’une exaltation extrêmement bien construite, sereine et empreinte d’une joie intérieure. Cette respiration si large, si noble rappelle sans conteste le travail réalisé à Berlin par Karajan (dont on préfère la version de 1964 à celle de 1986). 

Cette parution vaut tout autant par les répétitions. Tout se fait en allemand avec une introduction concernant l’œuvre, puis des propos rapportés du chef d’orchestre. Il décrit avec passion et justesse « ce mélange miraculeux entre la rigueur classique et la liberté romantique. ». Là, il est nécessaire de suivre, partition en mains, les indications très précises de Blomstedt et la concentration des musiciens qui assimilent les moindres nuances. Ce coffret possède aussi une indéniable valeur pédagogique.