L'idée peut surprendre de prétendre retrouver la sonorité de l'orchestre de Gustav Mahler en rassemblant des instruments de son temps, car la facture n'a en fait pas tellement évolué entre 1910 et aujourd'hui. Plus que les sonorités, c'est le style de Philipp von Steinaecker qui interroge.

Le projet de Philipp von Steinaecker, qu'il explique avec beaucoup de clarté dans le texte de présentation qui accompagne ce CD est de retrouver, en utilisant les instruments dont disposait Mahler au moment de l'écriture de la Symphonie n° 9, les sonorités et l'équilibre des timbres que le compositeur avait dans l'oreille en écrivant sa partition. Il y ajoute le sentiment, contraire aux idées souvent reprises, que Mahler n'avait pas conscience d'écrire sa dernière symphonie et qu'il y a un certain contre-sens à la surcharger d'intentions morbides.

A l'audition, ce qui nous frappe immédiatement ce ne sont pas tant les timbres, il est vrai souvent plus individualisés, ou la puissance notamment des cuivres (le chef insiste sur la plus grande difficulté pour les instruments d'il y a un siècle à répondre aux exigences de Mahler, signe selon lui de la tension supérieure qui habiterait les interprètes, ce qu'on peut contester tant la facture instrumentale a peu évolué depuis 1910) que le style. Steinaecker fait référence à l'étude de la partition annotée par Mengelberg et, de fait, c'est bien le style du maestro hollandais, tel que nous le connaissons par ses gravures de la Symphonie n° 4 ou de l'adagietto de la n°5 que veut évoquer ce nouveau CD : rubato généreux, portamentos très prononcés des cordes, mais en revanche refus du vibrato dont Mengelberg pourtant n'était pas avare. L'andante comodo initial y gagne une douceur et une émotion poignante mais y perd de son intensité tragique, le Ländler une saveur rustique et l'adagio final retrouve les sentiments prenants du premier mouvement ; seul le véhément Rondo Burleske perd de sa puissance. Une lecture qui reste trop mesurée.

Formé auprès d'Abbado dans le Mahler Chamber Orchestra, Philipp von Steinaecker livre une interprétation de haute tenue, personnelle, et assez différente du reste de la discographie qui mérite indéniablement d'être connue ; on reste néanmoins fidèle au très grandes versions de premier plan (Abbado justement, Bernstein, Haitink, Karajan ou Rattle) qui nous emportent plus loin, plus haut aussi dans l'adagio final. Et les interprétations plus anciennes de Bruno Walter et Klemperer, tous deux disciples directs de Mahler sont porteuses de plus d'authenticité que cette recréation un peu factice. Signalons enfin un point certes de détail mais assez incommode pour le discophile, les mouvements sont découpés en courtes plages de quelques minutes seulement (trente au total sur l'ensemble du CD) sans raison apparente. Une expérience intéressante donc mais qui ne bouleverse pas la discographie.