En associant les forces de l’Insula Orchestra et de l’Insula Camerata, Laurence Equilbey renoue avec la tradition du « double orchestre » dans les Symphonies n°5 et 7 de Beethoven. Mais sans convaincre de l’intérêt du procédé.

« Beethoven augmenté« … Tel est sans doute la traduction littérale du « Beethoven extended » que nous propose Laurence Equilbey dans son nouveau projet, consacré aux Symphonies n°5 et 7 du grand Ludwig. Après tout, à l’heure de l’intelligence artificielle, du « remastered » et du « remixed », on peut comprendre le souci marketing d’apporter une petite touche de « modernité » à un répertoire tant de fois enregistré.

Mais Laurence Equilbey ne cherche pas seulement à faire le « buzz ». En spécialiste de l’interprétation historiquement informée, elle veut d’abord renouer avec une tradition un peu oubliée, celle du « double orchestre », déjà pratiquée par Beethoven. Une pratique qui consistait, lors des grands festivals du XIXe siècle, à doubler les effectifs des orchestres pour des œuvres de grande ampleur.

La création de la Cinquième Symphonie de Beethoven en 1708 à Vienne a mobilisé une cinquantaine de musiciens. Treize ans plus tard, lors du festival du Bas-Rhin, la même oeuvre était jouée par… 158 instrumentistes. Ludwig van Beethoven appréciait cette pratique, consistant à doubler les tuttis ainsi que les solistes, permettant d’amplifier naturellement les contrastes, l’intensité des grandes vagues orchestrales de ses symphonies. En associant les forces de ses Insula Orchestra et Insula Camerata, Laurence Equilbey ne va pas aussi loin que les orchestres » mammouth » du XIXe siècle. Mais elle rassemble 80 musiciens dont un important ensemble de solistes (le ripieno) à l’avant de l’orchestre, permettant de mieux gérer les équilibres entre « densité, puissance et transparence« , comme expliqué dans le livret de présentation. Pour autant, vivons-nous « une expérience inouïe au disque » comme vendue sur la pochette ?

Autant l’avouer tout de suite, ce n’est pas vraiment le cas. Avec tout d’abord un paradoxe évident : ce n’est pas en doublant les effectifs que l’on augmente la dynamique et la puissance de l’ensemble. Au contraire, tout sonne étrangement « ramassé », pour ne pas dire étriqué dans ces symphonies pourtant explosives. La faute sans doute aux cordes en boyaux forcément moins brillantes que celles des ensembles modernes, mais également à une prise de son qui sonne étrangement compacte (peut-être une prise de concert, ce que ne mentionne pas le livret).

Si Laurence Equilbey choisit des tempos relativement rapides, notamment dans la 5e Symphonie, elle ne parvient pas à insuffler la dynamique et la tension que proposent des chefs comme Nikolaus Harnoncourt ou Charles Mackerras, également adeptes des versions « historiquement informées ». La cheffe est plus soucieuse d’équilibrer les masses que d’apporter un souffle, une hâte à ces symphonies pourtant tout en contrastes, en tensions permanentes. Et malgré des tempos en apparence assez rapides, ces nouvelles versions s’avèrent finalement plus lentes que bien des versions « classiques » (Karajan, Leibowitz, Cluytens…). Le divin Andante con moto central n’est ici qu’une marche assez « badine », trop sereine.

C’est encore plus flagrant dans la Symphonie n°7. Il faut un élan, une urgence dans cette « Apothéose de la danse », qui manquent incontestablement dans la version de Laurence Equilbey. A l’image du célèbre Allegretto, léger et charmant, mais sans drame. 

Laurence Equilbey annonce vouloir poursuivre son projet Beethoven avec les Symphonies n°3, 6 et 9. Espérons un peu plus de folie pour la suite.