Gioseffo Zarlino demeure l’un des grands théoriciens de la musique au XVIe siècle. L’un de ses ouvrages théoriques essentiels intitulé Institutions harmoniques vient de faire l’objet d’une traduction française. Il s’agit d’une synthèse des recherches musicales de l’auteur, moine et organiste à Chioggia. Il y évoque l’histoire des théories de la Renaissance en instituant les principes du système diatonique tonal toujours en usage.

Cet ouvrage impressionnant de quelques 650 pages en italien, édité à Venise en 1558, représente une somme immense de recherches théoriques sur la musique où les mathématiques occupent une place d’importance. Présenté en quatre parties distinctes, l’auteur développe les bases de principes nouveaux notamment au niveau de la gamme qu’il codifie avec ses tons et demi-tons. Pythagore avait jeté les bases d’une gamme dès l’Antiquité en privilégiant l’accord de quintes justes, avec les problèmes que cela engendrait, leur cycle ne tombant pas juste aboutissant au fameux coma pythagoricien. Zarlino lui, imagine une gamme basée sur des tierces justes caractéristiques du tempérament dit mésotonique. Ainsi peut-on disposer dans l’accord huit tierces dites pures au total (sans aucun battement). Sur certains claviers d’orgue, il peut même exister deux doubles touches (feintes) sur le ré dièse et le sol dièse, ce qui aboutit à proposer à l’interprète dix tierces justes. Ces considérations purement techniques sont nécessaires à la compréhension de toute une démarche auditive, applicable aux voix et aux instruments.

Les Institutions harmoniques (Istitutioni harmoniche) sont bien entendu un ouvrage théorique dont la lecture est ardue et ne saurait s’aborder d’une traite comme pour un livre habituel. Mais le lecteur fera son miel de tel ou tel passage qui répondra à ses interrogations grâce à une explication rationnelle très souvent basée sur les mathématiques. Il aborde également et fixe les règles du contrepoint, tirées des œuvres des plus brillants compositeurs de la Renaissance, lui même maître de chapelle à Saint-Marc de Venise, il formera alors de nombreux musiciens. Humaniste, compositeur et organiste, Zarlino eut pour maître incontesté et admiré Adrien Willaert, artiste flamand.

Ce savant travail relie pour la première fois la théorie de la musique et la pratique de son exécution. Il est structuré en quatre parties, soit deux parties théoriques et deux parties pratiques. Dans les deux premières, il est question des proportions et de leurs rapports avec la consonance. Dans les troisième et quatrième parties sont traités la composition en termes de contrepoint et l’enseignement des différents modes musicaux. La section relative à la pratique est illustrée de nombreux exemples tirés de Zarlino lui-même. En complément du présent ouvrage, Zarlino publie en 1571 Le Dimostrazione harmoniche et en 1588 Supplimenti musicali.

La traduction d’Annonciade Russo, spécialiste de langue et de culture italienne, permet enfin l’approche des recherches de Zarlino en matière d’intonations et de tempérament justes, au delà des controverses et des modes. Une importante iconographie soutient efficacement les textes pour l’agrément du lecteur.